La sovranità finanziaria compete all’Assemblea federale, che adotta il preventivo secondo il disegno sottopostole dal Consiglio federale e approva il consuntivo. Il preventivo contiene le spese e le uscite per investimenti (crediti a preventivo) da approvare e la stima dei ricavi e delle entrate per investimenti per l’anno del preventivo, articolate per unità amministrative, tipi di spese e di ricavi e tipi di uscite e di entrate nel settore degli investimenti. Il freno all'indebitamento, la pianificazione finanziaria e il limite di spesa come pure i crediti d’impegno costituiscono strumenti complementari di pianificazione e di gestione.
Le normative determinanti sono contenute nella legge sulle finanze della Confederazione. Questa
- si applica illimitatamente all'Amministrazione federale centrale (dipartimenti, comprese segreterie generali, Cancelleria federale, Uffici e gruppi) e alle unità amministrative dell'Amministrazione federale decentralizzata che non tengono una contabilità propria (ad es. Ministero pubblico della Confederazione, Commissione della concorrenza). Sottostanno parimenti alla legge (ma in una posizione particolare) il Controllo federale delle finanze, l'Assemblea federale (compresi i Servizi del Parlamento) e i Tribunali federali; per contro non soggiacciono di principio alla legge, le unità amministrative dell’Amministrazione federale decentralizzata che tengono una contabilità propria (ad es. il settore dei PF, Swissmedic, l’Istituto federale della proprietà intellettuale, la Regìa federale degli alcool e PUBLICA).
- esige che l’Assemblea federale, il Consiglio federale e l’Amministrazione mantengano a lungo termine l’equilibrio tra uscite ed entrate;
- prevede che la gestione delle finanze federali tenga conto sia dell’ottica di finanziamento sia dell’ottica dei risultati;
- istituisce i principi della legalità, dell’urgenza e della parsimonia ed esige che i fondi siano impiegati in modo efficace ed economico;
- trasferisce al Dipartimento federale delle finanze il compito di gestire le finanze della Confederazione e di provvedere ad assicurare una visione globale;
- definisce le unità amministrative responsabili dell'impiego accurato, economico e parsimonioso dei crediti stanziati rispettivamente dei valori patrimoniali loro affidati.